Любая коробка передач необходима для приспосабливания характеристики двигателя к внешним условиям движения автомобиля. Она преобразовывает крутящий момент и с помощью переключения передач обеспечивает необходимые изменения передаточного отношения. Кроме того, коробка передач должна обеспечивать возможность движения задним ходом, нейтраль и эффективное торможение двигателем.

В подавляющем большинстве автоматических коробок используются планетарные передачи. Единственной автомобильной фирмой, которая строит все свои автоматические коробки передач по вальной схеме, является "Honda".

Планетарные коробки имеют ряд неоспоримых преимуществ и наиболее перспективны с точки зрения увеличения количества передач и управления ими. В настоящее время большинство АКП имеют четыре передачи переднего хода, одна из которых повышающая. Следует отметить, что на сегодня наметилась тенденция использования в автоматических трансмиссиях пятиступенчатых коробок передач.

Одним из основных элементов автоматической коробки передач является блок управления, который отвечает за определение моментов переключения передач и обеспечивает требуемое качество этих переключений. До конца восьмидесятых годов системы управления были чисто гидравлические. Это в значительной мере ограничивало возможности по управлению такими трансмиссиями. Начиная с конца восьмидесятых годов, в качестве блока управления стали использоваться специализированные компьютеры. Это позволило при принятии решения о переключении передач или блокировки трансформатора учитывать гораздо больше факторов, чем позволяла это делать гидравлика. Теперь электронный блок управления может следить за манерой управления автомобилем и соответствующим образом корректировать программу работы АКП, приспосабливаясь, таким образом, к водителю.

В настоящее время появились новые системы управления АКП, которые позволяют, помимо автоматического режима управления, реализовывать и полуавтоматический режим.

В случае полуавтоматического режима управления решение о переключении передачи в ту или иную сторону принимается водителем, а качество переключения обеспечивается системой автоматического управления. После получения соответствующей команды от водителя, которая заключается в отклонении рычага выбора диапазона в определенное положение, система управления начинает отрабатывать программу повышающего или понижающего переключения передач, обеспечивая при этом требуемое качество, определяемого скоростью движения транспортного средства и загруженностью двигателя. При желании водитель имеет возможность перевести систему управления обратно в режим автоматического управления трансмиссией.

Автоматические коробки передач обычно состоят из нескольких планетарных рядов (двух или трех), блокировочных муфт, тормозов (дисковых или ленточных) и обгонных муфт (рис. 1, 2). Мощность от двигателя через гидротрансформатор передается на входной вал АКП. Давление масла для управления АКП создается масляным насосом. До начала 90-х годов системы управления АКП были чисто гидравлическими, т.е. принятие решения о переключении передач и исполнение этого решения осуществлялось гидравлически. В конце 80 годов появились системы управления нового поколения. В них принятие решения о переключении передач осуществляет электронный блок управления, а исполняет это решение гидравлическая часть системы управления.